LignoSat : le premier satellite en bois a décollé pour rejoindre la Station spatiale internationale

Dans le but de tester la résistance du bois dans les environnements extrêmes et limiter la pollution des satellites conventionnels, les chercheurs japonais en ont conçu un avec ce matériau et l'ont mis en orbite pour évaluer ses performances sur une durée de six mois. Pourra-t-il servir d'alternative aux modèles classiques ?

LignoSat : un satellite en bois libéré en orbite !

Développé par l’Université de Kyoto et le constructeur immobilier Sumitomo Forestry, LignoSat a été envoyé à la Station spatiale internationale dans le cadre d’une mission SpaceX, puis lancé en orbite à environ 400 km au-dessus de la terre « à bord d'une fusée sans pilote depuis le centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride », selon le centre d’études spatiales de l’université.

Nommé du mot latin « lignum » qui signifie « bois », ce satellite cubique de 10 cm de côté a pour mission de tester la durabilité de ce matériau dans l'espace pendant six mois à des températures qui fluctuent de -100 °C à 100 °C. Cela signifie que ce bois devrait rentrer dans l’atmosphère sans entraîner d’impacts négatifs sur l’environnement si sa résistance est avérée.

Selon Reuters, le choix de l'essence n’est pas anodin. Les chercheurs se sont concentrés sur le Hoonoki, un type de bois de magnolia. Celui-ci disposerait d’une « haute capacité de travail, stabilité dimensionnelle et résistance globale ». Il est d’ailleurs utilisé pour confectionner des fourreaux d’épées traditionnelles au Japon. C’est avec ce matériau que LignoSat est conçu avec une technique artisanale, sans vis ni colle.

En théorie, l’absence d’oxygène devrait prémunir le satellite du feu et de la décomposition. « Si nous pouvons prouver que notre premier satellite en bois fonctionne, nous voulons le proposer à SpaceX d’Elon Musk », a déclaré Takao Doi, astronaute et professeur à l’université de Kyoto.

Une option moins polluante à l’avenir

L’intérêt grandissant dans l’exploitation du Hoonoki réside également dans l’exploration d’alternatives moins polluantes aux satellites métalliques (en fin de vie) qui libèrent des particules d’oxyde d’aluminium lorsqu’ils rentrent dans l’atmosphère. Pour rappel, l'inhalation de ce composant provoque de sérieux problèmes de santé, comme l'irritation des voies respiratoires, de la toux en encore des affections pulmonaires.

Selon Kenji Kariya, directeur du Sumitomo Forestry Tsukuba Research Institute, LignoSat servira aussi à jauger la capacité du bois à réduire l’impact des rayonnements spatiaux sur les semi-conducteurs. Cela devrait s’avérer utile « dans la construction de centres de données ».

À long terme, les chercheurs comptent construire des maisons en bois sur la Lune ou sur Mars si le Hoonoki s’avère assez résistant pour supporter ce type d’environnement rude. En attendant, ils pourront recevoir les signes de déformations afin d’établir des estimations.