Et si la stabilité électrique d’un pays entier reposait sur une montagne creuse capable de déverser des milliers de tonnes d’eau en un instant ? Enfouie au cœur du pays de Galles, une installation vieille de 40 ans joue un rôle vital dans le système énergétique britannique… et personne ne la voit venir.
La plus grande batterie d’Europe se cache… dans une grotte pleine d’eau
Par Zineb Mouhoubi
Publié le 25/05/2025 à 14:45
Nichée dans les montagnes du nord du pays de Galles, une grande batterie : la centrale hydroélectrique de Dinorwig joue un rôle discret, mais essentiel dans l’équilibre du réseau électrique britannique. Connue localement sous le nom de Mynydd Gwefru (la montagne électrique), cette installation est l’un des plus grands dispositifs de stockage d’énergie d’Europe. Fonctionnant selon le principe du pompage-turbinage, elle permet de répondre rapidement aux pics de demande, tout en stockant l’électricité excédentaire issue des énergies renouvelables.
Batterie révolutionnaire : un système de stockage hydraulique d’une réactivité exceptionnelle
La centrale de Dinorwig a été conçue pour injecter massivement de l’électricité sur le réseau en un temps record. Lors de la panne majeure de 2019 au Royaume-Uni, elle a été sollicitée dans les premières secondes, évitant un effondrement généralisé du système. Cette capacité de réaction repose sur un mécanisme bien rodé : lorsque la demande est faible, l’électricité disponible sert à pomper l’eau depuis un réservoir inférieur vers un lac de retenue situé en altitude. À l’inverse, lors d’un besoin urgent d’électricité, l’eau est libérée, chutant dans un tunnel vertical de 500 mètres à un débit de 86 000 gallons par seconde, entraînant six turbines de 500 tonnes chacune.
Ce cycle permet à Dinorwig de produire, en quelques instants, de quoi alimenter près de deux millions de foyers. Elle offre ainsi au Royaume-Uni une forme d’énergie à la fois propre, rapide à mobiliser et capable de maintenir la fréquence du réseau à 50 Hz, seuil indispensable à sa stabilité. Contrairement aux énergies solaire et éolienne, cette technologie est mobilisable à la demande, ce qui en fait un atout majeur pour la sécurité d’approvisionnement.
Un projet de rénovation à un milliard de livres pour prolonger sa durée de vie
Ouverte en 1984, la centrale de Dinorwig s’apprête à bénéficier d’un vaste programme de rénovation. Les travaux, estimés à 1 milliard de livres sur dix ans, devraient permettre d’assurer le bon fonctionnement du site pour au moins 25 années supplémentaires, selon Miya Paolucci, responsable d’Engie au Royaume-Uni, l’un des propriétaires du site. Cette somme représente environ un tiers du coût qu’implique la construction d’une nouvelle centrale similaire, rendant l’investissement économiquement rationnel.
Cette rénovation intervient alors que le rôle des installations de pompage-turbinage est de plus en plus mis en avant dans le cadre de la transition énergétique. Bien que l’hydroélectricité ne représente que 2 % de la production électrique britannique, elle se révèle stratégique pour absorber les surplus des énergies renouvelables et pour redémarrer le réseau en cas de panne. Malgré ces atouts, les nouveaux projets, comme Coire Glas en Écosse, restent en attente d’un cadre de soutien financier clair de la part des autorités, freinant leur déploiement.