Google Earth capture un satellite Starlink en plein vol

Alors que les images satellites sont devenues un outil courant pour observer la Terre, voir l'une de ces inventions artificielles figées dans le ciel est une rareté. C’est pourtant ce qu’a capturé le véhicule spatial d’observation Pléiades-1B le 30 novembre dernier : un objet allongé, flanqué de larges panneaux solaires, typique de la constellation Starlink. Identifié comme le module Starlink 31147, ce satellite de SpaceX a été immortalisé par pur hasard, illustrant à la fois la densité croissante de l’orbite terrestre et les capacités techniques avancées des capteurs d’imagerie orbitale.

Une prouesse visuelle rendue possible par un alignement exceptionnel

L’image, repérée initialement sur Reddit, montre une silhouette spectrale apparaissant en plusieurs versions colorées sur Google Earth. Ce phénomène est dû à la prise de vue multispectrale de Pléiades, qui capture plusieurs bandes (infrarouge, rouge, vert, bleu et panchromatique) en quelques fractions de seconde. Le satellite Starlink, filant à près de 28 000 km/h, a ainsi laissé une trace unique et décomposée, révélant sa vitesse impressionnante et la précision du système d’imagerie.

Ce genre de cliché n’est pas une première, mais reste extrêmement rare. La rencontre fortuite entre deux satellites celui qui prend l’image et celui qui traverse son champ nécessite une synchronisation quasi parfaite. En l’occurrence, Pléiades évolue à 695 km d’altitude, tandis que les satellites Starlink orbitent à environ 550 km. Ce croisement illustre de manière saisissante le ballet permanent d’engins autour de la Terre.

Awesome pic of a Starlink sat photobombing a Google Earth image. Relative velocity was so high that the chromatic aberration on the image isn't even overlapping. Look at the difference compared to airplanes photographed under similar circumstances pic.twitter.com/YPgVmZ3Xyw

— SpaceBasedFox (@SpaceBasedFox) April 12, 2025

Un ciel de plus en plus encombré par les constellations de satellites

Ce phénomène visuel soulève aussi des préoccupations plus vastes. Avec plus de 12 000 satellites en orbite terrestre basse, dont approximativement la moitié sont des unités Starlink, l’espace autour de notre planète devient de plus en plus dense. Ces véhicules spatiaux, initialement destinés à offrir un accès Internet mondial, sont désormais omniprésents, au point de perturber les observations astronomiques et, désormais, les clichés d’observation terrestre.

L’astrophysicien Jonathan McDowell, cité par les médias spécialisés, confirme qu’il s’agit bien d’un satellite de SpaceX. Il rappelle que les « photobombs » spatiaux comme celui-ci, s’ils restent spectaculaires, ne seront bientôt plus des exceptions. Leur prolifération accentue les risques de collisions et rend la coordination entre opérateurs plus critique que jamais.

Au-delà de l’anecdote, cette image capturée par l'application de Google agit comme un symbole de l’ère spatiale moderne : un espace de plus en plus partagé, où les frontières entre observation terrestre et activité orbitale deviennent floues. Ce type de croisement accidentel pourrait bien devenir un marqueur courant de la densification de l’orbite terrestre dans les années à venir.