Des déchets électroniques aux lingots d’or : la méthode secrète pour extraire l’or caché

Chaque année, des millions de personnes se débarrassent de leurs déchets électroniques sans se rendre compte qu'ils jettent un véritable trésor : de l'or 22 carats. Une équipe de chercheurs de l'ETH Zurich a mis au point une méthode innovante pour extraire cet or des déchets électroniques, transformant ainsi une pratique polluante en une opportunité écologique et économique.

Des abandonnés, une mine d’or méconnue

Lorsque nous abandonnons nos anciens téléphones, ordinateurs ou autres appareils électroniques, nous les envoyons souvent directement à la déchetterie sans y prêter plus attention. Cependant, ces objets contiennent des matériaux précieux, dont de l’or. Les chercheurs de l’ETH Zurich en Suisse ont révélé qu'une simple tonne de déchets électroniques peut contenir entre 300 et 400 grammes d’or, bien plus que ce que l’on pourrait extraire d’une tonne de minerai. Pourtant, la plupart de cet or finit enfoui dans les décharges, car les méthodes d'extraction traditionnelles sont coûteuses et polluantes.

Cette situation souligne l'importance de revoir notre gestion des déchets électroniques, qui génèrent près de 50 millions de tonnes chaque année à travers le monde. Une grande partie de ce matériel précieux pourrait être récupérée si les bonnes technologies étaient mises en œuvre, transformant ainsi une grande partie de ce qui est perçu comme des déchets en ressources réutilisables.

Une méthode innovante et écologique pour récupérer l’or

La technique mise au point par l'ETH Zurich utilise un matériau semblable à une éponge fabriqué à partir de fibrilles de protéines, dérivées du lactosérum, un sous-produit du fromage. Cette éponge est capable d’absorber les ions d’or présents dans les circuits imprimés des appareils électroniques. Ce processus est non seulement écologique – il ne nécessite aucune substance chimique toxique – mais il est aussi très efficace, permettant de récupérer 450 milligrammes d’or pur à partir de seulement 20 cartes de circuits imprimés. Une fois l’or capté, un traitement thermique permet de le transformer en nuggets d’or 22 carats, prêt à être réutilisé.

Cette avancée scientifique marque un tournant dans la manière de gérer les déchets électroniques. Alors que les méthodes conventionnelles d'extraction de l’or reposent sur l’utilisation de produits chimiques tels que le cyanure ou le mercure, qui sont non seulement coûteux, mais également dangereux pour l'environnement, la méthode développée par l'ETH Zurich offre une alternative plus sûre et plus respectueuse de l’environnement.

Vers une économie circulaire des ressources électroniques

L'impact de cette découverte va bien au-delà de l'extraction de l'or. En effet, les appareils électroniques renferment ainsi d'autres métaux précieux tels que le nickel, le cuivre et le palladium, qui peuvent eux aussi être récupérés à l’aide de technologies complémentaires. Si la méthode de l’ETH Zurich venait à être déployée à grande échelle, elle pourrait considérablement améliorer l'efficacité des efforts de recyclage des déchets électroniques, tout en réduisant la dépendance vis-à-vis des pratiques minières polluantes.

Actuellement, seulement 20% des déchets électroniques mondiaux sont recyclés, laissant une majorité de matériaux précieux se retrouver dans les décharges. Un changement dans la manière dont nous abordons le recyclage des appareils électroniques pourrait non seulement permettre de réduire l’impact environnemental des déchets, mais aussi ouvrir de nouvelles opportunités économiques pour les industries de recyclage. En récupérant davantage de ressources dans les appareils électroniques usagés, nous pourrions contribuer à la création d'une véritable économie circulaire, où les matériaux sont réutilisés plutôt que d'être extraits à partir de ressources naturelles.

💻 Laptops, celulares, teles…

Todos esos aparatos electrónicos guardan químicos peligrosos para el ambiente. 😰

Si no los desechamos correctamente, terminan en las plantas, nuestra comida y hasta en el aire. 💀

🙂‍↕️ Desecharlos es fácil. @jeanellydvg te explica. ♻️ pic.twitter.com/0UxEM8n3ZG

— Quorum (@QuorumGT) April 3, 2025

Cette avancée pourrait également encourager les consommateurs à reconsidérer la manière dont ils se débarrassent de leurs anciens appareils. Plutôt que de les jeter, ils pourraient devenir des sources de matériaux précieux, offrant ainsi une nouvelle valeur ajoutée aux technologies qu’ils utilisent au quotidien.